皮划艇的概念古老而又寬泛，它最初是以皮革或挖空的樹榦製成，也有人稱之為獨木舟，英文叫做KAYAK。皮划艇一開始被熟知是作為一種戶外運動，但最早的記載還是在史書，當時的皮划艇創始者是格陵蘭島的愛斯基摩人，主要被用於狩獵、釣魚。而如今的皮划艇不僅是一項體育運動，也是適合普通人參與的悠閑戶外項目。