中元節，俗稱鬼節、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。與除夕、清明節、重陽節三節並列為中國傳統的祭祖大節，也是流行於漢字文化圈的傳統文化節日。
歷史上，隨著道家、儒家、釋迦牟尼的佛家三家合流，中元節同時融合了三家的觀念與習俗，形成了今天最大的鬼節。
一、道家：陰陽交替，天地中元
陰陽交替
古人認為：宇宙間的任何事物都具有既對立、又統一的陰陽兩個方面，經常不斷地運動和相互作用。這種運動和相互作用，是一切事物運動變化的根源。
孤陰不長，獨陽不生。陰陽此消彼長，相互交替，所以宇宙萬物生生不息。
中元節，恰逢夏秋交替，此時恰恰是天地陰陽交替的節點，陽氣盛極而衰，陰氣顯現。在這一天，地宮打開地獄之門，放出鬼魂，所以，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。
中元消災
在道教的文化里，有天官、地官、水官三官，又稱三元。道經里講：正月十五天官賜福，七月十五地官赦罪，十月十五水官解厄。正月十五是天官的生日，天官負責賜福人間，所以，上元節一般是祈福的節日；七月十五地官赦罪：地官總主五帝五嶽諸地神仙，每逢七月十五日，即來人間，校戒罪福，為人赦罪。所以，七月十五日也是人們消災的節日。
在過去，人們常常在農曆七月初一到三十之間，選擇其中一天，以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。
二、儒家：七月新糧，祭祀祖先
七月新糧
中元節還是小秋，有很多農作物已經成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。因此，每到中元節，家家祭祀祖先，供奉時行禮如儀。而在有些地區，在糧食下來之後，流行蒸面羊，根據家庭實有人數，給每個人先捏一個大花饃。送給小輩的花饃要捏成平型，稱為面羊，取意羊羔吃奶，雙膝下跪，希望小輩不要忘記父母的養育之恩；送給老輩的花饃要捏成人型，稱為面人，意喻兒孫滿堂，福壽雙全；送給平輩的花饃，要捏成魚型，稱為面魚，意喻連年有餘。同時，民間也會感念土地養育萬物，他們會在七月十五這天，將供品撒進田裡，祭祀土地和莊稼。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上，傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。
祭祀孝親
七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。海外華人、華僑在清明、中元、冬至和年兜這四節會寄些銀子給家人，否則便會被人認為是對祖宗不敬，對長輩不孝，對妻子不負責任的人。如孔子所說的「父母在，不遠遊，遊必有方」、「三年無改父之道」，孟子所強調的「不孝有三，無後為大」。以孝事親、以孝奉君，是中華民族悠久的重要傳統美德。而祭祀活動是孝心的體現，是人們寄託哀思，追悼親人的主要方式。中元節正好是七月十五日，所以又稱七月半祭祖。此時，盛夏已經過去，秋涼剛剛開始。民間相信，祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖。祭拜的儀式一般在七月底之前傍晚時分舉行，並不局限於特定的一天。
平常日子要對先人祭拜，一般都不動先人的牌位。到「七月半」祭祖時，則要把先人的牌位一位一位請出來，恭恭敬敬地放到專門做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十日送回為止。
有先人畫像的，也要請出掛起來。祭拜時，依照輩分和長幼次序，給每位先人磕頭，默默禱告，向先人彙報，並請先人審視自己這一年的言行，保佑自己平安幸福。送回時，燒紙、錢、衣物，稱燒包衣，或佛門、或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日。
三、佛家：慈悲為懷，普度眾生
普度眾生
相傳佛祖釋迦牟尼在世時，收了十位徒兒，其中一位名叫目連的修行者，在得道之前父母已死。由於目連很挂念死去的母親，就用了天眼通去察看母親在地府生活的情況，原來她已變成餓鬼，吃的、飲的都沒有，境況堪憐。目連看了後覺得很心痛，於是就運用法力，將一些飯菜拿給母親吃，可惜飯菜一送到口邊，就立即化為火焰。目連看到這種情境後非常心痛，就將這個情況告訴釋迦牟尼。佛祖教訓他說，他的母親在世時，種下了不少的罪孽，所以死後就墮入餓鬼道中，萬劫不復。這孽障不是他一人能夠化解的，必須集合眾人的力量。於是，目連就聯同一眾高僧，舉行大型的祭拜儀式，以超度一眾的亡魂。
後來，這個傳說一直流傳後世，逐漸形成一種民間習俗，每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，以化解其怨氣，助其早入輪迴。久而久之，就形成了鬼節舉辦法事、超度亡靈的風俗。
中元河燈
古人認為：從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的，放河燈是為了幫助鬼魂早入輪迴。現代女作家蕭紅《呼蘭河傳》中有這樣一段文字，是這種習俗的最好註腳：「七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄裡非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生」。放燈表示活著的人們，對著那已死的冤魂怨鬼還沒有忘記，願意給他們照亮前行的道路，這是人的一份慈悲心腸。不過，人鬼有別，人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。陸地明朗，陽氣逼人，是繁華熱鬧的人間；水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。
所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。而今天的放河燈，已經不再具有此項功能，而是成為歡樂的活動項目了。
當今「鬼節」的真正含義
在科學昌明的今天，鬼節也依然有它的意義。
兩千年前的荀子，對於祭祀和鬼神這一類看起來可有可無、若有若無的事物，有一個經典的論述：「君子以為文，小人以為神。以為文則吉，以為神則凶。」
君子把鬼神之說當成一種文化，小人把鬼神當成一種靈異的迷信。當成文化是好事，當成迷信就壞事。
中國人常說，「舉頭三尺有神明」、「人在做，天在看」，倘無敬畏，則無所不為，無所不為則難免無惡不作。鬼神的意義，就是給我們敬畏感，讓我們約束自己，善待他人，有所為，有所不為。
另一方面，也讓我們擁有歷史感。祭祀先人並不是迷信，它讓我們不忘先人的恩澤，在祭祀追思中，自勉自強，傳承家風，不墮家聲。
不忘歷史，保持敬畏，或許這就是現代「鬼節」的意義所在吧。
來源：儒風大家
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